上海本帮菜中，有道小菜叫做清炒草头。选鲜嫩的草头，旺火爆炒，再略加白酒，以酒香腾腾，来勾起草头本身的清香。本来草头这样的野菜，一般最适合清炒或冷焯拌食，上海菜却别出心裁，以草头垫底，配上浓油赤酱的红烧猪肠，名曰“草头圈子”，赤红映嫩绿，煞是好看，而极荤与极素，竟也在碟中一派和谐。
草头，又称金花菜，是江南人对苜蓿嫩头的称呼。农历三四月，苜蓿正是枝叶葱茏的时候，掐其嫩头枝茎约一寸许，就是可食用的草头，江浙两省的一些地区，又往往称其为秧草。清明前后，以秧草来烧咸肉河蚌羹，最是当时的美食。
今日的草头上得厅堂，登得樽俎，但在古代，苜蓿的滋味，却是苦涩中带着几分清贫气息。
苜蓿原产伊朗地区，汉代时，出于增强军事能力的需要，在从西域引入良种战马的同时，苜蓿也作为优质的饲料被引入中国。这种含蛋白质极高的植物，在中原很快普及开来，所谓“汉家天马出蒲梢，苜蓿榴花遍近郊”（唐 李商隐《茂陵》诗）。在作为饲料的同时，苜蓿的幼苗也开始成为蔬菜。只是，彼时的苜蓿苗，没有旺油热炒去其苦涩，只是在贫民的餐桌上充馔而已。
在唐诗中，苜蓿开始以饲料之外的姿态进入文学典故的殿堂，唐开元中，在太子的东宫中任左庶子的薛令之，因为单位伙食供应不佳，在单位的墙上发帖抗议：
朝日上团团，照见先生盘。盘中何所有，苜蓿长阑干。饭涩匙难绾，羹稀筋易宽。只可谋朝夕，那能度岁寒？
左庶子在唐代是正四品上，官职不算低，想不到官府供应的伙食竟然如此粗劣：盘中的菜食，惟有一团卖相不佳的苜蓿。唐人以饭粒滑润不粘箸匙为美，而薛令之吃到的却是粘成一团饭勺舀不起的饭，其劣可知。配饭的羹，则稀到筷子捞不起内容物。这样的供应，无怪薛令之要大大不满了。而单位领导唐玄宗见了这样的牢骚，却是不悦，提笔批示说：“啄木嘴距长，凤凰毛羽短。若嫌松桂寒，任逐桑榆暖。”就这待遇，爱留不留。最高领导态度如此，薛令之总算见机，自动称病辞了职回老家。留下个“苜蓿盘”的苦涩典故，来形容教师或底层官员的清贫生涯。
宋代隐士林洪在他的《山家清供》里也引了这个故事，但他认为薛诗意不在抱怨伙食，而是托物寄意，埋怨仕途的不得意。因为在此老看来，苜蓿“其叶绿紫色，而茎长或尺。采，用汤焯油炒，姜、盐如意，羹、茹皆可。风味本不恶”，所以，“令之何为厌苦如此？”
