在北京二环边上的建国门立交桥附近，矗立着一座古朴而庄严的古代建筑，十来米高的深灰色方砖台巍然矗立。在五百多年漫长岁月里，它始终屹立不动，似乎要看清宇宙间的一切奥秘，这就是明代建成、闻名于世的“古观象台”。
说起天文，其实特别值得中国人自豪，早在两千多年前，我们的天文学体系就已经奠定了基础，但天文这个词的含义却与现代意义上的天文学有着较大的差异，最初是指各种天体交错运行时在天空中呈现的景象，也就是天象，后来又引申出新的含义，指仰观天象来占卜人事吉凶的学问。在中国的传统文化中，每逢大事发生之前上天总会给人间一些预兆和警示，这就是星象上的变化。
世界上最早的有关日食、月食、彗星、太阳黑子等的天文记录，都是出自中国古代天官的手笔。他们主持观察和测算天象，还要“观象授时”编制历法。文献记载，从殷商时代，中国就开始用十天干和十二地支相搭配来计算日子，到元朝，天文学水平到了世界高峰，此时编制的《授时历》以365.2425日为1岁，距近代观测值365.2422仅差26秒，3320年才相差一天，与现在通用的公历也就是格里日完全相同。但是格里日制定于1582年，比授时历晚了400多年。而古观象台，正是中国最著名的古代天文台，也是世界上最古老的天文台之一，是中国古代天文学光辉成就的历史见证。
进入古观象台的大门，里面是一所红墙灰瓦的四合院，院里绿松苍翠，古槐参天，这些槐树，年轻的也有一百多岁了，年长的是院里三棵加了围栏的国槐，已经守着院子三百多个春秋。院中的游人三三两两，相比其他景点的人声鼎沸，这儿的冷清倒给人一种闲适的感觉。
小院儿的左边，迎面一座拱形正门，上书三个正楷大字：“观象台”。这是清朝初年所更改的名字，它的原名叫观星台。当年朱元璋攻下北京城，把元朝的天文仪器运去了南京。斗转星移，明成祖朱棣于1421年又迁都北京，遂在当年元大都旧址上又重新修建观星台，放置了浑仪、简仪、浑象等天文仪器，并在城墙下建紫微殿等房屋，后又增修了晷影堂，这才基本上具备了现在我们看到的观象台的规模。
穿过正门的门洞，眼前是一条由坚实的灰色城砖铺就的通向台顶的台阶。台阶已经磨得非常光滑了，一步步走上去仿佛走向蓝天，数百年间，那上面也不知留下了多少祖先探索的足迹，如果你仔细留意，还能在砖上找到“嘉靖三十二年”的官印。
台上由八件观测仪组成，有的形如地球，有的弧度像张弓，还有的三圈相交……个个雕刻精美，造型各异，而且有趣的是，几乎每件仪器上都有几只萌态可掬的铜狮子，它们有的瞠颜怒目，龇牙怒吼，也有的后脚跪立，乖巧顺从。这八件仪器已不是元朝所建，而是清朝受东学西渐的影响，采用欧洲天文学度量制和仪器结构制造的。其中的玑衡抚辰仪，重达五吨，全部由青铜浇铸，底座装饰繁复的云纹和山纹图案，几条游龙盘旋而上，托着南北正立着的“子午双圈”，这是乾隆皇帝亲自登上观象台视察，参照明浑仪，历时十年精心制作而成，也是清代制造的最后一架大型铜仪，充分展示了当时的天文观测水平。
古观象台还保持着一项世界纪录，即“在同一地点连续观测最久”的历史记录。从明正统七年三月二十七日（1442年5月7日）建成观星台到1929年5月26日改为天文陈列馆停止天文观测为止，古观象台连续从事观测达487年之久，期间累积的大批天文观测资料，对于现代天文学仍具有相当的研究价值。
走下古观象台，往西走，就进入了一个秀丽清幽的四合院，这就是紫微宫和东西耳房。
在紫微殿前，分别摆放着月晷和星晷，这两件仪器不同于我们熟悉的日晷，主要是在夜间利用观测月亮和恒星的方位来测定时间的仪器。紫微殿正当中，乾隆皇帝题写的巨大匾额“观象授时”映入眼帘，庄严肃静之情油然而生。这四个字点出了古代观象台的作用：观测天象，即日月星辰运动的规律，据以制定和颁布历书，从中也可以体会到独具特色的中国星空文化。两侧有一副对联：“敬协天行所无逸；顺敷星好敕时几。”文字古朴苍劲、雄健飞扬。殿里陈列明代浑仪、明代简仪、元代仰仪、元代正方案的复制品。
走出紫微殿，小院里古树参天，绿荫掩映，陈列着浑仪、简仪、星晷、正方案等明代仪器的复刻品。东西厢房作为展厅，展出的是“中国古代天文学成就展览”。
走出古观象台的大门，站在车水马龙的二环马路上，再次回望古观象台上古朴精巧的仪器，突然有一种感觉，也许在夜幕降临后它们将会复苏，依然持续地在计算着这个城市上空的星辰运转，默默守护着我们的生活……
