很多人对我的评价都是60年如一日，但我觉得自己所取得的一切成绩都和时代密不可分。——陈爱莲
新中国的第一代舞蹈家
她是新中国培养的第一代舞蹈家，为我国舞蹈事业的发展做出了卓越贡献。20世纪60年代，她以出群之技赢得创纪录的国际金奖，使“中国舞”屹立于世界舞蹈之林，为年青的祖国勾勒出一面亮丽的国家形象；20世纪70年代，她将民族之舞带到美国，为中美建交谱出动人的文艺前奏，受到当时美国总统卡特的接见；20世纪80年代，为响应国家文化体制改革的号召，荣誉等身的她率先创办了民营艺术团体，为中国文艺的现代发展探索新路，至今已成功经营二十多年；20世纪90年代，她再次率先响应国家教育体制改革的号召，演而优则教，创办了北京第一所民办中等艺术学校，十多年来为各大艺术团体输送600余名舞蹈人才；进入新世纪，年事已高的她工作不减、练功不辍，以个人挑梁的大型古典舞剧《红楼梦》回馈祖国和人民……
“世界上这个年纪还在舞台上跳的，历史上也就两三个，现在，这么大年龄还在跳的，我是唯一的。”2012年6月底，由国家文化部牵头主办、中国舞蹈家学会等协办的“感谢党、感谢祖国——陈爱莲舞蹈艺术60周年”系列演出活动中的重中之重——舞剧《红楼梦》在北京政协礼堂一连上演了两天，这也是国家文化部首次为个人艺术家演出担任主办方。演出当晚，国家领导人纷纷前来观赏，表达对陈爱莲这位“国宝级”艺术家的关怀以及对中国舞蹈事业的关心。
“她不仅是中国的奇迹，也是世界舞蹈界的奇迹。”当晚演出结束后，陈爱莲及其弟子们精彩的表现不仅令现场观众“一梦难醒”，而且令众多业内人士惊奇赞叹，著名舞蹈评论家欧建平就是用吼的声音对记者说出了这句话，因为现场观众热情的掌声、欢呼声已经令礼堂沸腾。“我1989年看她演‘夜读西厢’时就说过她是‘活林黛玉’，现在要加个‘更’字！”著名红学家周岭同样激动不已。
“我出生在十里洋场的大上海，却没有感受过那里的灯红酒绿，因为童年是在孤儿院里度过的。”
1952年，刚成立不久的新中国急需一批文艺工作者为文化艺术事业奠基，舞蹈人才首当其冲。“那时候中央戏剧学院附属舞蹈团到我们孤儿院来招生。”小陈爱莲凭着秀气的面庞、颀长的身段被招生教员选中，被要求表演一段“在地上找针”的小品。虽然彼时还不知道舞蹈是什么，但聪明的陈爱莲已经感觉到这将是一个机会。她想起妈妈在世时也曾让她帮忙找针的往事，于是一脸焦急地左瞅瞅、右瞧瞧，然后忽然像发现什么似的眼前一亮，从脚边“捏起”莫须有的针，微笑起来。她的表演博得了看官的掌声，她也和妹妹一起顺利考入中央戏剧学院附属舞蹈团学习班，来到北京。“1954年，北京舞蹈学校成立，我作为学员班的优秀生顺利考入，成为新中国第一批专业舞蹈学生。”
进入专业学校后，本就早慧的陈爱莲更加突出，她发自真心地热爱上了舞蹈，对学习如饥似渴。“舞校的课程比学员班多多了。我们接受了芭蕾舞、古典舞、中国民间舞、外国代表性民间舞等很多种舞蹈的正规系统训练，打下了扎实的基础。”而舞蹈三要素等理论的学习，更让陈爱莲不断开悟。从此，她更加勤学苦练，并在日记中立志：“我要做中国的乌兰诺娃！”
即将毕业时，陈爱莲因主演毕业班舞剧《鱼美人》一举成名，成为当时中国最年轻的舞蹈家之一。“这部剧演的是中国的一条鱼。为了演好，我当时每天早晚都会去陶然亭公园观察水中游鱼的神态，有时入神了，就会手舞足蹈地模仿，别人看我的眼神都是‘这人有病吧？’哈哈。”回忆既往趣事，陈爱莲笑语盈盈。
如果用比较抽象的语言来形容20世纪六七十年代的陈爱莲，“黄沙流尽始见金”颇得真髓。在那些浩劫席卷中国的岁月里，她像出水清莲，以对专业赤诚的信仰，对劫难从容、宽容的心态不染而出，才有持续到今天的盛放。
“文革一开始我就被诬陷为‘五一六’分子，被关进一间小屋，两个‘革命群众’一左一右地看管我。”一开始她想不通，以绝食抗争。“那是出于愤怒，但冷静下来后我想，自己如果被释放，就可以继续舞蹈事业，所以我不能这么放弃。”于是她不仅不绝食了，还开始在狭小的禁闭室恢复练功，把墙当作把杆，扳腿、劈叉、做腹背肌训练，忙得不亦乐乎。3个月后，陈爱莲如愿被释放回家。
“可惜，这并不是真正的喜讯。”3天后，舞校毕业后已调入中国歌剧舞剧院的陈爱莲随院里演员一起，被下放到河北尉县部队农场进行为期1年的劳动改造。改造期间，即使劳作强度再大，生活条件艰苦到1个月才能洗一个澡，她也没有放下练功，每天早饭后用1小时的时间踢腿、压腿、旋转……寒暑不变、风雨无阻。“这陈爱莲整天吃过饭就去练功，有毛病！”她的坚持在同事看来不可思议，“因为她们不明白，练功对我来讲是一种精神享受，唤起我对未来的希望。如果有一天能回到舞台，我就依然可以用舞蹈实现自己的价值。”
舞遍中西的使者
风暴之后见虹霓。当国家文艺事业在粉碎“四人帮”之后逐渐复兴，动荡时坚持练功、积蓄了深厚能量的陈爱莲迎来了自己艺术历程的又一番盛放。她因在荣获文化部一等奖的舞剧《文成公主》中成功饰演文成公主，获得文化部“三八红旗手”称号，随后，她又开舞蹈界先河，举办了首次个人舞蹈专场，同样荣获文化部一等奖殊荣。
从20世纪80年代至今，陈爱莲始终活跃。舞台上，她博采众长、融会贯通、中西结合、锐意创新，将中国古典舞、芭蕾舞、中国舞、中国民间舞、外国民间舞，及现代舞的表现手法创造性地进行表演，成功塑造了古今中外众多性格鲜明的女性形象，创造了长于传达内心世界的“爱莲风格”，在专业领域取得了傲视同侪的成就；社会中，她接连当选第六、七、八、九、十届全国政协委员、中国舞蹈家协会副主席、中国致公党中央委员，以自己的专业积淀建言献策，为国家文化艺术事业尽职尽责。
