树懒是一种树栖动物的通称，共有两科六种。它们虽然终生生活在树枝上，但却和敏捷的猴子、猩猩选择了完全相反的进化道路。它们动作迟钝缓慢，常常用爪倒挂在树枝上一动不动地呆上好几个小时。发现这种动物的生物学家认为它们实在是懒得出奇，因此把它们命名为树懒。
树懒的移动速度是哺乳动物中最慢的，甚至比以行动缓慢而著称的乌龟还要慢。它们懒的程度甚至到了懒得去吃、懒得去玩耍……即使到了非得活动不可的时候，动作也是懒洋洋的极其迟缓，就连被天敌追赶、捕捉时，也好像若无其事，慢吞吞地以每分钟约0.2米的速度“逃跑”。
倒挂在树上
身上长草的“懒猴”
从外形上看，在树枝上生活的树懒与猴子有几分相似，但它们并不属于亲戚。树懒与食蚁兽和犰狳都属于异关节类序列，有着更近的亲缘关系。行动缓慢的树懒极少运动，所以肌肉很少，还不到体型相仿的猴子的一半，几乎是皮包骨头。它们的脑袋呈椭圆，鼻子短而小，呈黑色，眼睛圆而朝向前方，耳朵极小，隐藏在毛的下面。树懒的嘴略微突出，和人类的嘴有几分相似，这使得它们在很多时候，看起来十分生动可爱。
树懒的全身都覆盖着杂草一样横七竖八的毛发，短而密。有意思的是，树懒体毛的方向和一般的哺乳动物相反，是从腹部向背部生长的，这样，当它们倒挂在树上睡觉时，雨水就能够顺着体毛流下。树懒的毛发以灰褐色为主，有的部位有褐色的斑点。不过，绝大多数时候，树懒的毛色都是绿色。这是因为树懒的每一根体毛上都有“沟”，当藻类、地衣等植物的孢子落到“沟”内，受到树懒身上散发的碳酸气的影响，就开始大量生长，使它的体表成为绿色。身披绿衣的树懒，也是世界上唯一身上长有植物的野生动物；而人们熟知的绿毛龟，龟甲上的绿藻是由人工培育的。
雨季的热带雨林，植物生长旺盛，身披苔藓的树懒，很容易隐藏在大树上，不被其他动物发现。如果不是这绝佳的保护色，行动缓慢、对外敌几乎毫无抵抗力的树懒估计早就灭绝了。不过，因为树懒从来都不梳理毛发，这样也不可避免地招来一些虱子、甲虫以及蛾类的幼虫，从皮毛的分泌物中吸取营养，或依靠皮毛中生长的藻类生存，形成一种奇特的共生关系。
为了能方便地在树上生活，树懒的上肢比下肢更长。树懒根据前肢的趾的数量可以分为两类：二趾树懒和三趾树懒。二趾树懒前肢只有两个趾，没有尾巴，体长约64厘米；三趾树懒前肢有三个趾，身后有一根粗短的小尾巴，体型比二趾树懒小，只有约50厘米。所有的树懒后肢上都有三个趾，趾上有长长的爪，可以用来获得食物或打击敌人——不过它们常常都懒得动。爪子最重要的功能是把自身悬挂在树上，毕竟它们几乎整整一生都在树上度过。
一月排泄三四次
每天花20小时睡觉
人们常用“在一棵树上吊死”来形容那些死心眼的人，而这句话却恰如其分地描述了树懒的生活状态。它们一生几乎都呆在树上生活：诞生、成长、进食、睡眠、交配都在树上完成，甚至死后也仍然挂在树上。只要食物充足，树懒是绝对不会离开它所生活的那棵树。每当排泄的时候，树懒才不得不下树来到地面。它们会在地面掘上一个小坑，将粪便排泄在坑里，再用土埋上，然后爬回树梢。对于排泄这种不可回避而又“耗费体力”的事情，树懒就尽量减少次数，它们一个月只排泄三四次，每次排泄之后，它们的体重会骤减30%。
树懒性情温和，喜欢单独活动，一生都在一种缓慢的节奏中度过。觅食大概是树懒最不愿意而又不得不进行的活动。树懒是严格的素食者，它们的食物来源非常狭窄，仅以一、两种树木的嫩叶、幼枝和果实为食。树叶和浆果的水分充足，加上树懒的生活环境也很湿润，因此它们一生都不必喝水。树懒进食的过程也是懒洋洋的，只要身旁还有可吃的食物，就绝不会动身躯，只是伸出长长的爪子，将细嫩的枝叶勾过来，送入口中慢慢咀嚼。
如果说觅食是树懒最厌烦的活动，那么睡觉肯定是它们最爱做的事情。树懒非常贪睡，每天都会在睡梦中度过约17～20小时。睡觉前，树懒会选好一根牢靠的树梢，再用前肢勾住树枝，将身体靠在树干上，一动不动地睡上十多个小时。
如果树懒在睡梦中不慎失手掉落地面，那绝对是它们的噩梦。由于长期的树栖生活，树懒几乎丧失了所有地面活动的能力。它们的四肢斜向身体外侧，不能支撑身体；钩形的趾和爪在地面上根本无法站立，也无法爬行，只能勉强用爪子钩住地面，吃力地把身子往前拖。曾经有货车司机拍摄到一段树懒爬过马路的视频，那缓慢而吃力的动作让司机实在等不及，直接把它抱上了对面的大树。
即使在树上，树懒的动作也是极其缓慢的。需要移动身体的时候，树懒总是有气无力地伸出前肢，用趾上的爪子勾住树枝，拖着身体移动一点点。有耐心的科学家经过研究表示，树懒每迈出一步需要大约12秒钟，每分钟最快也只能移动1.8～2.4米，是世界上动作最慢的哺乳动物，其移动速度比乌龟还慢。树懒的懒惰不仅体现在动作缓慢，它们对危险的反应也十分迟钝，甚至是直接坐以待毙。在遭遇到天敌如老鹰、豹子的捕捉时，树懒常常选择蜷缩不动而不是拼命逃走，在被捉住后，它们甚至懒得挣扎。
不过，懒惰的树懒也有令人吃惊的运动天赋：它们是不折不扣的游泳健将。但大部分的树懒一辈子都没有机会展示它们的游泳本领。只有雨季时河水暴涨，影响到树懒的生活时，才能见到这罕见的场景：树懒直接从树上跳入水里，敏捷地渡过河流，寻找新的栖息地点。
消化过程长达数日
与众不同的颈椎结构
极度缓慢的动作使树懒对能量的消耗极小，心跳和新陈代谢也很缓慢。树懒只能在热带生存，这是因为这里的气温高且稳定。过高和过低的温度对树懒来说都是致命的，如果在35～40℃的阳光下直接曝晒，不一会树懒就会因“发烧”而身亡；当气温低于27℃时，它们会冷得瑟瑟发抖。树懒并不像绝大多数哺乳动物那样有着恒定的体温，它们的体温在27～33℃之间变动。这是因为它们的体温调节机能很弱，而且在它们熟睡时，体温会下降约6℃，这是其他哺乳动物在冬眠时才会有的现象。树懒调节体温主要是依靠遍布全身的血管来实现的。当环境温度发生变化时，进入树懒四肢的血液温度也会发生相应的变化，以防止“发烧”或被冻僵。
