红旗轿车在大多数中国人的心目中，名族感情和政治意义要远远高于这个品牌的本身。开国大典、国庆阅兵，主席和首长的座驾永远都是红旗牌的，红旗与太多的历史事件联系在一起，以至于细述红旗的发展史，也不得不承认它同时也是一部中国历史大事件记载史。
从无到有的蜕变
红旗轿车来自于“中国第一汽车制造厂”（以下简称“一汽”），大家都知道一汽最早是制造卡车的，要说红旗，还得先从解放卡车说起。1956年第一辆解放牌卡车研制成功，就在当年党中央召开政治局会议的时候，毛泽东说了一句话：“哪一天能坐上自己生产的轿车就好了！”在那个政治气氛浓郁的年代，毛泽东的一句话激起了人民群众的热情和干劲。次年，国务院第一机械工业部给一汽下达了生产轿车的任务。
在接到了这个任务之后，一汽在众多国外轿车中，初步选中了一辆法国Simca Vedette轿车作为原型。而中国生产的第一款轿车就是以这款车型为蓝本研发而来的。
1958年5月12日，国产第一辆小轿车试制成功。当时它被命名为“东风”，“东风”的名字来源于毛泽东的 “东风压倒西风”的言论。而第一款自主车型的生产代号为CA71，CA为China Automobile（中国汽车）的首字母缩写，那时候就一汽一个汽车厂，所以就直接代表一汽了；7为车辆类别代号，代表轿车；1就表示第一代车型。
当时东风CA71的外观设计跟Simca Vedette非常相似，不过被赋予了诸多的中国特色。如车尾灯腔采用了中国古代宫灯的样式，座椅面料采用了真丝东风锦、双凤锦和云暮锦，顶棚采用天鹅绒装饰，地板上铺的是羊毛地毯，而仪表盘采用福州漆器，旋钮开关使用象牙雕刻，烟具和把手采用北京的景泰兰……车标是由一汽设计师吕彦斌设计，为一条“银龙”，“银龙”前方还镶嵌了镀金的“东风”二字。此外，在车身侧面还镶嵌着由毛泽东书写的“中国第一汽车制造厂”字样。
关于车头“东风”汉字车标来源，其中还有一个小的插曲，1958年5月14日，东风CA71样车送到了北京审查，最初车头车标使用的是拼音“DONG FENG”，当时时任中央办公厅主任的杨尚昆看后说：“不行，像外国车的名字，应该用汉字的‘东风’”。随后，由当时担任一汽计划处科长的李岚清到人民日报社，找到了1957年11月20日刊登的有关毛泽东“东风压倒西风”言论文章中的“东风”二字，并在一个修配厂连夜换上了汉字“东风”车标。而车尾的“东风”二字是孟少农副厂长从苏东坡字帖上摘选的。
1958年5月21日，东风CA71轿车停放在中南海怀仁堂旁，供参加八大二次会议的代表们参观。下午，毛主席亲自参观并乘坐了东风CA71轿车，然后高兴地说：“坐上我们自己制造的小汽车了”。
后来东风CA71轿车一共制造了30台，由于是第一次制造汽车，技术不成熟，东风CA71轿车经常发生故障，最终它也没有大批量生产。但是，东风CA71轿车为后来一汽制造更高级的红旗汽车提供了宝贵的经验。
红旗诞生与首款车型研发
虽然东风轿车得到了认可，但毕竟东风轿车属于紧凑型车，作为中央领导人的座驾和礼仪用车显然不够气派和档次。东风轿车造出不到一个半月后，又提出制造高级轿车的计划，欲再次改写中国人不能制造高级轿车的历史。
1958年7月1日，高级轿车项目正式上马，计划一个月内完成。在那个“赶英超美”的“大跃进”年代，一汽提出了“乘东风，展红旗，八一拿出高级轿车去见毛主席！”的口号。在当时十分落后的技术条件下，要在短短的一个月时间内造出高级轿车来，困难之大，可想而知。当时不要说没有完整的设计图纸供参考，手头连可供借鉴的样车都没有。
后来听说吉林工业大学有一台1955年型Chrysler Imperial（克莱斯勒帝国）高级轿车，于是将车借过来，作为设计参考的蓝本。这台车原来是由南斯拉夫大使馆使用，后来人民日报社购置，此后又转给吉林工业大学用于教学科研。
在试制红旗轿车的过程中，V8发动机的试制困难最大，特别是缸体的铸造，成为了当时的难题。苏联专家说：“你们不要搞V8发动机，我们苏联还造不出来呢”。制造V8缸体不是可以短期内掌握的简单技术，铸造的100台缸体中有97台是废品，结果一汽以“百里挑一”的办法选出几件铸件毛坯进行加工，最终还是做出了V8发动机。
经过了33天的努力，第一台红旗轿车终于诞生，“红旗”的品牌名称是吉林省省委书记吴德在CA72诞生时召开的全厂万人集会上正式命名的。当时这款车型只是试制过程中的第一辆红旗样车，它的编号是CA72-1E，编号后面的1E表示第一次试验样车。
虽然是试制车型，但是在这款车型上已经展现出了浓浓的民族特色，外观上，其进气格栅为扇形，车头车标为一面飘扬的大红旗，代表着毛泽东思想，两边的转向灯罩内部被雕成了梅花状，轮罩外圈采用了云纹图案，尾灯继续使用宫灯造型。
1958年8月，第一款红旗CA72-1E样车试制成功后，中央又给一汽下达了设计制造红旗检阅车的任务，用于1959年国庆十周年庆典。仅经过了两个月的时间，9月28日，第一辆红旗检阅车就已经装配完毕，当夜送往北京中南海，向国庆十周年献礼。
第一辆红旗CA72-1E轿车诞生之后，一汽开始对样车进行路试及升级设计，力求产品的稳定性，到了1959年8月31日，经过了5次试装改进后的红旗轿车终于完成，车型编号为CA72。
红旗CA72诞生之后，红旗检阅车也随之改进。这种检阅车第一次共试制了两辆，原打算给当时的国防部长彭德怀同志使用，但他在1959年庐山会议上遭到了批判，由林彪接替了他的职务，于是第一次正式使用这款检阅车的人是林彪。
1959年国庆前夕，一汽按照计划如期将首批质量过关的30辆红旗CA72高级轿车和2辆红旗检阅车送往北京。1959年10月1日，2辆红旗检阅车载着阅兵总指挥和国防部长检阅了海、陆、空三军，同时6辆红旗CA72轿车列队进入游行队伍中，接受毛主席检阅。
