从关乎色情、性欲、性姿的象征开始，蛇便和人类的诞生以及健康产生了关联。不管在西方还是在东方，蛇总是以生命降临的使者的形象出现，并以一种和它自身的生存特性相关的魔力让人们认为它本身更是生命健康的护卫。
蛇是一种爬行动物，有冬眠的习惯。蛇出洞穴活动的季节，正是春暖花开寻偶的时节。这时人们见到的蛇又多为正在寻偶的或正在交尾的蛇，而见到这种蛇，又被视为吉祥的预兆。因此，交尾蛇就被人们当作人类自己兴旺发达的标志，自然而然地将它作为生殖的图腾象征。
据英国学者哈雷克特涅研究认为，“蛇象征色情、性欲、及性姿”等等。据说人体的健康及两性的自然相吸引，都是蛇的作用所致。创世纪的‘蛇’字，本义为‘舌的主宰’，意即意识里的‘色心’，及色心的表现……这盘蛇所围成的圆圈，代表女性生殖器，恰如圆环或椭圆之象征玄牝，同时亦象征两性媾精。”民俗学者杨知勇先生也说：“几千年来，蛇一直是性激情的象征。”
这种与生命有关的蛇意象在周公解梦中也有体现。梦见蛇多数是吉兆。蛇在梦中，往往代表了欲望、内在力量等等。同时蛇在梦中也是胎梦的一种。
而除了和生辰产子相关的寓意之外，蛇更是人类健康的守护者的化身。在意大利，每年五月的第一个星期四，居住在阿布鲁佐山区的科库尔罗人会举行传统的游蛇节宗教活动。他们采用这种非比寻常的方式来纪念St. Dominic，科库尔罗人认为是St. Dominic保护他们免受蛇咬和牙痛。用活的蛇缠绕在St. Dominic雕像的身上，在游蛇节的首日，人们用专门的宗教仪式来纪念St. Dominic。
到正午时分，他的雕像会被带出教堂，来到广场上，弄蛇人捉住蛇后用古老的帽子的边缘把牙齿拔掉，绕在St. Dominic雕像上，进行传统蛇游行宗教活动，以驱除魔鬼的黑暗力量。这些蛇的去向至关重要，如果这些蛇缠绕在塑像的头部，则是好兆头。有蛇的塑像会被捕蛇人举着走过街道，庆祝活动一直持续到下午，大胆的游客还可以将蛇盘在自己的头颈上拍照留念。
但其实，蛇不仅仅总是被人们紧密地和健康、生育联系在一起，蛇本身也有着丰富的药物价值。以蛇入药在中国有悠久的历史，而西方生产蛇药品的时间要晚得多。世界卫生组织旗帜上的图徽中亦有一条蛇，源自于古希腊医神阿斯克勒庇俄斯的权杖，因为蛇类蜕皮重生的特性被视为“医学智慧”象征的体现，因此蛇杖象征医学；而阿斯克勒庇俄斯的女儿许癸厄亚则是希腊的健康女神，手持一个药碗，碗上同样缠着一条长蛇，象征药学。
希腊神话中医神阿斯克勒庇俄斯和他的蛇仗
阿斯克勒庇俄斯怀着拯救全人类的崇高志愿，经常在荒山野林考察动植物的性质，寻求防治疾病的药物，很像中国的神农氏尝百草的传说。他以高超的医术拯救了许多濒危病人，使“冥府”大量“减员”，这使掌管人间生死的主神宙斯（Zeus）感到自己的威望受到了威胁；于是，宙斯出于嫉恨，将阿斯克勒庇俄斯以雷电击死。事后，宙斯有些懊悔，又将阿斯克勒庇俄斯“摧升”为医神，使他成了人类的庇护者。特别是在著名的特洛伊战争之后，由于阿斯克勒庇俄斯曾担任军医为战士疗伤，于是作为医神得到了众人崇拜。
有一次，他为治疗疾病而陷入沉思，一条毒蛇悄悄地盘绕在他的手杖上。他把蛇杀死了。这时又出现一条毒蛇，口衔药草，使头一条死蛇得以复活。这使阿斯克勒庇俄斯顿悟。蛇虽然是有毒的，可以致人死命；但同时蛇还具有神秘的疗伤能力，也许由于它能穴居又能长年贴地游行，所以它熟知一切草木的属性，包括药性，它们粗糙的窝便是许多有效药物的生长之地。从此阿斯克勒庇俄斯行医人间，不但带着手杖，而且手杖上总是盘绕着一条蛇。
在西方文化中，阿斯克勒庇俄斯之杖成了医疗的象征，包括世界卫生组织、中国卫生部、医药类大学等在内的各种医疗卫生组织，它们的徽标都有木杖和盘绕着蛇的图案。
