1986年刘小东和喻红从敦煌经乌鲁木齐，吐鲁番，库车到达喀什，沿途他画满了一本速写本，共122页。2012年底，他在今日美术馆举办了“刘小东在和田”项目展览，继续了26年前的视觉经验。
展览的主要作品只有《东》、《南》、《西》、《北》。说它小，只有四幅作品。说它大，四个方位却涵盖了世界。没有去过新疆的人，对那里有无限的遐想。“新疆那么大，我选择了和田玉龙喀什河的河套作为创作地点。作品只表达我眼前看到的，这次就是采玉工人”。
选择和田，仅仅是为了那里挖玉的人。刘小东找到阿城当项目顾问，阿城以为他要有什么大选择，询问之下才得知理由竟如此简单。
刘小东延续了现场写生的创作方式。他在帐篷里建立了临时工作室，使用素描、日记、油画和摄影等手法，展开这一漫长的项目，记录他亲眼见到的工作场景和工人生活。同时，还有一支电影团队一直在记录这一创作过程。陈丹青在画展现场对记者说，“刘小东八年前就开始了这种疯狂的创作。每一次面对他的画作，我都目瞪口呆，从三峡到金城小子，他成功地把每一次出行都变成一个事件”。
初到和田，刘小东向司机师傅打听哪里能找到挖玉的人，司机带着他来到一个村子——村长，他儿子，儿子的朋友，加一个老头，六个人都是挖玉人。“最好的是那个地方，都被挖熟了，到处都是坑。”刘小东跟六位模特谈好了钱，大家高高兴兴地就开始画了。画中的男主角是村长的儿子，因为他长得最好。就这样，刘小东搭了一个棚子，然后冲着四个方向各画了一张，在他看来，这四个方向没有任何区别。
“金城小子”遭遇了醉汉砸画，不过这跟和田的创作环境相比，真是小巫见大巫了。
在和田的每天，刘小东和团队受尽了风沙的苦，离开还是不离开变成大问题。后面他在日记中写道：风沙很大，画布上有沙，颜料像在砂纸上调和，运笔不畅。风景一片灰白。真正的灰白，没有色彩倾向，还很刺眼的灰白。真的很难画，越画风越大。
“但是在现场画画的意义，可以把我临时变成一个当地人”。刘小东把自己的社会角色转换成访客，带着善意和友好，尽最大力去亲近这个地区。他就像和田随处可见的一块石头，静静地呆着，观察着，把工人无意之间流露出的贪婪、谦卑、艰苦，画在纸上。
刘小东看到的和田，玉龙喀什湖是枯水期，河滩上依然有人在挖玉。他们将挖到的玉送到大城市去让富翁们一掷千金，但农民每天只是依靠几块馍来生存。他画中的维族青年，眼中带着动物性，充满生存的警觉，这些都被刘小东捕捉到了。
“我没有希望改变当地人的想法。我想留下好感。至少让那个人觉得这个北京人不错。我画画的目的就像做一个静物一样。但在哪儿画意义不同。我的画，无论每天怎么想着花样儿变化，依然还是像我自己的绘画。那是逃不出去的。”
BQ=《北京青年》周刊L=刘小东
BQ：新疆这么大，为什么选择和田？
L：和田有玉。玉这个东西，和中国人的文化有着很多联系。原来是权，现在是钱，我就选了个纠结的地方。
BQ：这么压抑的环境并没有在你的笔下显现，画的时候在克制自己的感情吗？
L：这些概念在我脑子里已经没有了，什么是美什么是丑没有这个概念。我觉得我们睁开眼睛看到的事物，它都是美的。因为你很幸运，你能看到这些东西。绘画还是一种随兴而发，即兴的闪动，所以我尽量做得自然，和当地相协调。
BQ：这次展览不只有绘画，还有摄影和纪录片，大家是怎么在一起工作呢？
L：这个艺术项目有很多人参与，而后期在实践部分，我选择绘画地点，画什么，思考的是给观众更大的一个背景。在新疆创作的过程中，我认识了很多新疆的作家，我以前没见过那么优秀的作家，他们真的非常有才华，非常让人惊讶。比如说李娟还有阿斯穆。
阿斯穆的书很难买到。我在当地买了一本，连夜阅读。在新的地方，也要学习，应了一句老话，人要活到老学到老。我为什么要画画，写生，写生这个词最开始没人提，我提出来了，现在提多了也有点烦。其实就是画画，没有那么多可说的，但是这个过程中你会受到很多人的启发。哪怕一个挖泥工人，一个艺术家或者一个工作人员坐下来跟你吃饭的时候，他对你的看法，对目前社会的看法，就那么简单的几句，那就是一个启发。这种里程碑式的碰撞的思维，我很感谢这种很无拘无束的绘画方式，可以让我接受很多以前接受不到的事物。你不可能从一开始就爆发热情，这是互相感染，传递信息。
今年年底的计划是跟着侯瀚如去以色列做一次深入，那是一个陌生的领域陌生的地方，我们希望在路上，不荒废嘛。这是一个好事，未知是好事。
BQ：展厅里有些图是你在照片上用颜料来涂画，这是不是你的一个新的创作方式或者说给自己启发的方式？
L：想借用一句话“不一定”，新疆的每一天都是新鲜的，我想说不一定是我最喜欢的。这只是一种被激发的新的方式，人类的进步都是偷懒造成的，科技这么方便就是为了偷懒。日期这么紧迫，你得画出来，要不然拿什么给观众看。用这种方法会使自己特别欢喜，因为照片也很有意思，而且我觉得画画，涂一涂意思就变了，产生了新的形式。
和田日记
2012年7月6日
今天画背景。桥上还在上锁，绕路过去很远，一直在采玉的坝上行进。
回来的路上，我们原来找到的小路也被封了，我们又在上锁的桥边等待，已是半夜，没人有钥匙。又有一摩托青年告诉我们有另一条更小的路。沿路爬行，前面又是一小桥，是木头的，车刚刚能过。每天颠簸改路好难办。
2012年7月7日
