众所周知，二氧化碳是人类燃烧化石燃料排放到大气中的主要气体。它们会将大气中反射回太空的热量锁住，也就是说：大气中的二氧化碳浓度越高，全球的温度也就越高。科学研究显示，大气中的二氧化碳浓度自18世纪60年代的就开始了持续攀升的趋势，那个时候大气中的二氧化碳，浓度大约为百万分之280（280 ppm）。1965年，当时的美国总统林登·约翰逊就在国会发言中警告说：“我们这一代人已经在全球范围内改变了大气的构成。”
2013年5月9日，美国夏威夷的莫纳罗亚气象站公布，大气中二氧化碳的浓度为400.03ppm，已经超过了400这一阈值。同时，美国斯克里普斯海洋研究所的数据也达到了399.73ppm，仅比400ppm略低。在随后的几天里，世界气象组织全球大气监测网的多个监测站也都证实了这一数值。
夏威夷的莫纳罗亚气象站，是全世界历史最悠久的大气测量站，被广泛认为是全球大气监测网中的一个标杆性站点。该站自1958年就开始持续监测大气中的二氧化碳浓度，当时的二氧化碳浓度是315ppm。这就意味着，二氧化碳浓度在以每年约1.5ppm的速度上升。
实际上，这些数据并不能表明全球年平均二氧化碳的浓度。因为每年5月，二氧化碳排放会因为植质腐败而达到最大值。位于南半球的监测站测量出的数据就全部没有超过400ppm——大部分的植物都生长在北半球。
根据美国国家海洋和大气管理局的统计数据，这是二氧化碳浓度在人类历史上首次突破400ppm大关，上一次超过这一数值至少在300万年前——当时北极地区冰雪消融，撒哈拉大沙漠还是广袤的草原，海平面比今天高出40米。
二氧化碳浓度超过400ppm，这意味着什么？拉尔夫·基宁教授继承父亲1958年以来的工作，一直主持着夏威夷莫纳罗亚气象站的测量工作，他说：“400ppm是一个具有‘里程碑意义’的重要事件，我们需要考虑一下，现在是什么情况了，以后应该怎么样发展。这就像是人到中老年，必须时刻对自己的身体加以注意。”
联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）早前发布的报告指出：到本世纪末，人类需要将大气温室气体的浓度水平控制在400ppm以内，才有三分之一的几率将增温控制在2℃以内。对于400ppm，委员会主席拉金德拉·帕乔里说：“越过这个界限是对我们的重大提示，告诉了我们大气中的温室气体浓度增加得有多快。我们只能期望这个数字可以让人们意识到气候可能会发生变化了，并一起来探讨应当怎样应对挑战。”
遗憾的是，世界上大多数国家对此并没产生足够的重视。各国达成的共识仅仅是把已经上升了1℃的全球变暖界限再次提升了2℃。2015年，将在巴黎召开联合国气象峰会，想要各国控制排放，这是达成一个有约束力的国际公约的最后期限。
英国能源和气候变化大臣爱德华·戴维称：“400ppm不仅仅是一个象征性的界限，还是人类活动对地球产生影响的又一个清晰的科学证据。我已经清楚地表示，我不会放松在2015年达成有约束力的协议，以避免最糟糕的气候变化后果的努力。”
对于二氧化碳浓度突破400 ppm大关的事实，长期从事大气变化研究的科学家虽然满怀忧虑，但并不感到特别惊讶。大多数的科学家最忧虑的还不是400这一数字，他们更为担心的是：现在二氧化碳不断快速累积，而且丝毫不见减速甚至稳定的趋势。美国国家海洋和大气管理局称：目前二氧化碳增加的速度，是地球上一次冰川时期结束时的100倍。照此速度发展下去，如果按照目前的增加速度继续，那么全球年平均二氧化碳浓度预计将在2015或2016年突破400，到了2050年，这个数值将会超过450。
美国地球科学与观测中心主任瓦利德·阿布德拉蒂的观点很具有代表性，他说，400ppm本身也许并不意味着什么，但二氧化碳浓度似乎永不停止地提高才最让人感到恐惧。。
“气候变化已经对美国人的健康产生了影响，”美国疾病防控中心副主任乔治·路伯博士说：“现在山火愈加频繁，空气中的污染物和致病物质浓度更高，而且气候变化还改变了携带病菌的昆虫和啮齿类动物的栖息地……”
以前的历史证明，如果二氧化碳浓度在几百万年的时间内增加100ppm，地球上的植物和动物就有充足的时间做出调整，适应新的环境。不过，按照现在二氧化碳浓度的增幅速度，对于生物们来说要调整就太困难了。
