2013年开始，李锐突然变成了全中国最著名的村长。大街上老太太哆哆嗦嗦拉着他的手：“村长，你们那个‘五好家庭’节目，我们全家都爱看。”在鸡鸣岛录制《爸爸去哪儿》第一季时，90多岁的老兵给李锐敬军礼，说自己上一次这么高兴是在20年前解放军上岛慰问：“谢谢村长！”前段时间在花莲录节目，连台湾的小朋友见到他也自来熟地叫他“村长”。
按照汪涵在李锐新书《别拿村长不当干部》序言里的说法，主持人有一套“出镜、出名、出书”的标准程序，41岁的李锐终于走到了第三步。
8月19日，李锐携新书《别拿村长不当干部》在北京西单图书大厦签售，很多读者带着孩子前来捧场。在自己第一本书里，李锐不仅透露了《爸爸去哪儿》、《我是歌手》的幕后故事，还谈起自己的北漂经历乃至婚姻家庭，本书所得将全部捐给芒果微基金，用于资助贫困地区的留守儿童和城市品学兼优的孩子。
《爸爸》第一季像初恋
“有一些爱即使分开也没有太难过，但相聚时却会泪流满面。”录完《爸爸去哪儿》第二季内蒙古场，“村长”李锐发了一条微博。
起因是《爸爸去哪儿》第一季成员石头与天天的回归。阔别大半年，两小子长高一截，见到李锐却仍然亲热地上来就抱。石头故意把李锐的头发弄乱，天天就再帮他拨正回来。嘉宾开饭时，两人举着吃的满场找李锐让他吃第一口：“他们知道他们可以吃饭的时候，工作人员是饿着肚子的。”李锐在接受专访时回忆。
张亮曾回忆，《爸爸去哪儿》第二季开播时，天天纳闷：“他们为什么没有来接我们？”而本期客串结束后，天天问李锐：“村长，我能不能再回来？”“当时他把我问愣了，我说，村长欢迎你回来。”李锐说。
自认“爷们”的东北汉子李锐录完这期哭了很久，解释原因时，他特地拉了200人垫背：“不是我一个人，而是整个团队200人，当这两个孩子走到镜头里来的时候，每个人的嘴巴都往上翘着，眼里却含着泪，连后勤、摄像都掉眼泪了。”
他把《爸爸去哪儿》第一季的合作称为“天作之合”，每个家庭各有特色，而村长有着“神”一般的地位：天天是“好的村长！保证完成任务！”的捧场王，石头则会绕过摄影机偷偷端来一碗饭：“村长你先吃点，我再去给你夹肉”，有生气时表示要把村长装进篮子的Angela，也有只用三个动作就能蹿上村长肩膀的Cindy，至于离不开爸比的Kimi，在台湾见到村长也是眉开眼笑：“村长我好想你哦！”
李锐觉得，第一季像初恋，不一定最完美，但一定最难忘。
当得知第二季将替换所有家庭后，李锐专门找到节目组，希望至少能做到3+3或3+2的组合，保留一部分第一季家庭，“我当时的心情，和很多特别不接受换孩子的观众是一样的”。当然，最后他还是接受了节目组的安排：“村长就像幼儿园毕业班的老师，依依不舍地送走了一批孩子，又迎来新的孩子。”
村长是一条“鲇鱼”
但村长的受欢迎度，在第二季似乎大不如前。上周的记者会，Feynman、Joe和Grace都给村长投了不喜欢，只有杨阳洋和贝儿是坚定的“喜欢”阵营。第二季的生存环境、任务的难度都高于第一季，第三站爸爸们负责手工榨油，“像黄磊老师明白节目需要什么，他的意思是打一碗出来拍到了就可以，但节目组要求打出一桶。结果老爸们累得要死，回去就躺下，也没心思跟孩子互动了。”这种做法容易遭致家长和孩子的一致抵制。贝儿是第二季里第一个表示喜欢村长的孩子，拍摄第一天，她一看到村长就狂奔过来：“村长你好帅啊！我好喜欢你啊！”惹得陆毅在一旁飞醋不已。但看到爸爸被村长折磨，她也第一个跳出来说“打倒村长”：“她很清楚是村长下的任务，她就会不满，说村长是个懒猪，村长老让我们干活，他自己啥都不干。”
“在这种环境下村长很危险，但我会转移斗争矛头，告诉他们所有的事情是总导演安排的。所以后来爸爸们打年糕的时候，喊的口号就是‘打倒谢涤葵’。最好笑是帮忙的村民不知道‘谢涤葵’是什么意思，以为是个劳动号子，也跟着喊。”
在李锐看来，两季之间更大的不同是，第一季的孩子“快热”，第二季“慢热”，“第一季石头和天天是哥哥，带着弟弟妹妹玩，整体感觉就特别能‘疯’。而第二季领头的是姐姐，团队就显得内敛和腼腆。”李锐说，与孩子建立感情的办法是当他们的自己人：“其实我这样的块头，要不是心甘情愿逗他们开心，怎么可能被一群小家伙一会推到河里，一会推到泥里？湿漉漉、脏兮兮的村长，才是他们的自己人。”
最难征服的是多多，李锐回忆，最初多多的口头禅是“村长都怪你”，他还不知道怎么得罪了孩子，谢涤葵却笑了：“这就是大女孩对男人的态度。”当李锐穿着飞行服走下飞机，孩子们兴奋地跑向村长，多多在半途却停下脚步，“她想拥抱村长，但又害羞了。”李锐分析，直到录到第三站，多多才扑进他的怀里，“那时候我知道，这个团队里最大的孩子已经真正从心底接受了村长。”
现在最令他挂心的，是第二季的录制又快结束了，好不容易与这批慢热的孩子建立起感情，却又要“再难过一次”。
其实，在韩国MBC电视台的《爸爸我们去哪儿》中，并没有主持人的存在。湖南卫视引进时，认为原版节奏缓慢，不适合中国观众，需要增加新的特色。“在韩国版里，父子坐着聊天就能拍上10分钟，但全世界中国人是最忙的，所以中国版需要加入节奏。像运鱼一样，如果人为搅动刺激它们活动，鱼反而会死，正确的办法是加入一条鲇鱼。”而李锐之所以成为那条鲇鱼，一则当时他是湖南卫视的“户外一哥”，90%的户外节目都由他主持。另一方面，他还是个“女儿控”，空闲时就和4岁的女儿跳跳一起玩。
《爸爸去哪儿》第一季播出之前，这档低投入的“小清新”节目并不被看好。邀请明星的过程磕磕绊绊，播出之前又面临某广告商撤资，李锐回忆，总导演谢涤葵平时基本不带孩子，而监制洪涛尚未结婚。除了能否成功，节目组还有一个疑虑：主持人是否需要。但在观看样片之后，领导们都主张保留“村长”，总台台长说：“村长表现不错，分寸感把握得很好，给节目添彩了。”韩国原版制作人金PD也公开表扬村长是不可或缺的角色。“从此‘村长’正式取代了叫了十几年的‘锐哥’，成了我的新代号。”李锐说。
新闻主播的“咸鱼翻身”
《爸爸去哪儿》开播即红，总导演谢涤葵跟李锐感慨：“兄弟，咱终于咸鱼翻身了。”
在十多年前，新闻主播李锐的名字，上过母校广院的教材。1999年开始，李锐以主持湖南卫视《晚间新闻》闻名，他与节目制作人谢涤葵首创“说”新闻的方式，将这档原本只有两个广告的后半夜节目，做到了同类节目收视率第一、广告收入第一。时任总理的朱镕基还曾致电湖南省委夸奖湖南卫视、《晚间新闻》和主持的小伙子。因为贴近民生的风格，李锐被观众信任。2006年，长沙发生劫持人质事件，劫匪点名要见《晚间新闻》的锐哥。李锐什么防护都没有的去谈判，竟然以情动人说服了劫匪。
这档新闻节目曾与快乐大本营并列湖南卫视的招牌节目，却因为与娱乐立台的宗旨相冲突，几经调整，最后在2008年4月停播。如今外界称他们“谢涤葵团队”或“爸爸团队”，但李锐这群人却还是自称“晚间团队”。
为了不被拆散，“晚间团队”开始带着一颗做新闻的心学习做娱乐。李锐也不得不跟着台里的节奏走，尽管他自己非常清楚“老李”跟“老汪”、“老何”的优势不同。在整个湖南卫视都在拼青春、拼娱乐的几年，李锐也在几个节目中进行了“年轻态的努力”，但这几乎暴露了他所有的短板：“首先这一脸褶子就暴露了年龄”，其次他觉得自己天生动作不协调，听说要跳舞就想死。别的主持人轻轻松松跟观众打招呼：“耶！你们还好吗？”搁在他身上，“拧巴出内伤”。那时他有种“对人生无法交代的迷失感”。去汶川地震现场，灾民棚里一位大姐跟他唠嗑：“生活还好，就是看不到你的《晚间新闻》了，什么时候再播啊？”他无言以对。《晚间新闻》复播的传闻来来去去好几遭，每次他都有所期望，2010年他对采访的记者表示，新闻节目对他来说更“如鱼得水”。
不过那几年的经验用到《爸爸去哪儿》，却是厚积薄发。李锐回忆，最后一名嘉宾签约时，离正式开拍只有几天，“这么短的磨合时间，对其他团队或许太仓促，对于我们却是绰绰有余：《晚间新闻》的生动平实，《变形记》的戏剧化冲突，《勇往直前》的竞技设置……纪实、综艺、户外，再加上细节的判断、分寸的拿捏，以及对普世情感和价值的呈现，共同形成了《爸爸去哪儿》的超强爆发力。”
这个团队像是一口劲憋了多年，终于使出来了。《爸爸去哪儿》近百台摄像机，24小时不间断拍摄，工作人员轮流吃饭，睡在临时搭的帐篷里。早上6点开拍，摄像们通常3点就待在机位旁，很多人背着机器跑出满脚血泡。后期机房从不关灯，剪辑、字幕带着牙刷来上班。拍摄期间谢涤葵的父亲突发脑溢血，他搭着李锐的肩膀感慨心力交瘁，说完继续扛活。
至于李锐，最惊险的一次，是第一季在雪乡拍摄时，因为担心下雪后的路况，前一天晚上10点钟他开车检查一趟山上路线：“半米多的积雪把车困住，前进不得，后退不得，只好在雪地里漂移，把车横着转过来再给油门，转速不能高也不能低，费了好大劲才从山里冲出来。”
“曾经以为在我的职业生涯里，《晚间新闻》就是顶点了。谁也没想到过了40岁，沉积了一年多，还能收获《爸爸去哪儿》这样一个奇迹。尽管奇迹被创造出来之前，谁也不知道有多艰难。”李锐感慨。
